1957年，蘇聯(lián)人造地球衛(wèi)星發(fā)射成功之后，美國政府及科技界為之震驚，并認識到先進材料對于高技術發(fā)展的重要性，于是一些大學相繼成立了十余個材料科學研究中心。從此，“材料科學”這一名詞開始被人們廣泛使用。

美國西北大學M.E。Fine教授等人首先于20世紀60年代初提出了材料科學與工程（MSE）這一概念。在上20世紀60年代以前，國內(nèi)外高校均沒有明確完整的MSE教育。此時，材料科學與技術人才的培養(yǎng)分屬冶金、化工或機械等專業(yè)。

從60年代初起，歐美等國家高校中冶金、機械或化工等與材料有關的系或相關的專業(yè)及學科開始改設“材料科學與工程系”、“材料科學系”、“材料工學系”。至80年代中后期，歐美等國大部分高校已完成此項工作。這種教育符合材料科學技術發(fā)展趨勢。近年來，美國與歐洲在材料教育方面的最顯著特點就是把材料科學與工程看作是一門學科，在大學不再需要專門的材料主題。

中國的材料科學與工程教育起源于部分高校的采礦系、礦冶系等。

文革前，我國基本上承襲了原蘇聯(lián)的培養(yǎng)模式與體系，材料科學技術人才被分割在十幾個專業(yè)培養(yǎng)，分屬于冶金、機械、化工等系內(nèi)。這種教育模式一直延續(xù)到改革開放初期。

20世紀70年代后，我國逐步實行改革開放政策。此期間，我國教育改革取得了一定成績與經(jīng)驗，但在教育思想與人才培養(yǎng)模式上尚未有根本性突破，仍保留原蘇聯(lián)的做法。

到了80年代，面對高新技術發(fā)展對材料人才培養(yǎng)需求的變化，特別是面對國外材料學科教育的改革，我國教育模式與內(nèi)容的弊端越來越凸顯。直到21世紀初開始，我國材料學科教育改革迅速發(fā)展，多數(shù)設有有關材料專業(yè)的院校均已程度不同地對原教育模式進行了改革，并且出現(xiàn)了有根本突破的新思路新方案。

國內(nèi)大學的材料學科大體是從兩類學校中通過不同的起點而發(fā)展。一類是在工科院校中通過冶金與機械，或金屬、非金屬、高分子三大類材料以及它們的復合材料所依存的專業(yè)而建立的學科，如工科院校的材料科學與工程系等，這種類型的學科側重于從具體應用的角度來探求新材料的性能評價與使用。另一類是一些綜合性大學在追蹤科技前沿的基礎上，由物理學與化學孕育并分化形成材料物理與材料化學新學科，建立了材料科學系或研究所，其特點是材料學與物理學、化學等學科交叉結合。這兩類不同起點的材料學科在前進中經(jīng)過自我完善而相互靠近，理工結合，并逐漸向基礎研究與應用研究相結合的方向發(fā)展。